Šį sezoną Šiaurės Amerikos Nacionalinės krepšinio asociacijos (NBA) Vakarų konferencijoje dedasi tiesiog neįtikėtini dalykai.
Komandos, turinčios savo sąskaitose bemaž 50 pergalių, kovoja ne dėl diviziono ar net visos konferencijos nugalėtojo titulo, o tik dėl 8 (paskutinės) vietos, atveriančios kelią į atkrintamąsias varžybas.
Suvokti tai sveiku protu tampa dar sunkiau, jei palygini Vakarų ir Rytų konferencijų komandų rezultatus. Su 50 pergalių ekipa Rytuose užimtų trečiąją poziciją ir per atkrintamąsias varžybas ne tik, kad gautų potencialiai silpnesnį priešininką, bet ir serijoje iki trijų pergalių turėtų namų aikštės pranašumą.
Apskritai pirmąsias šešias Vakarų komandas skiria vos 3 pergalės. Tai reiškia du dalykus: ekipų rikiuotė gali bet kuriuo metu kardinaliai pasikeisti, o numatyti tikslias atkrintamųjų varžybų poras yra tiesiog neįmanoma misija.
Taigi, iki reguliariojo sezono pabaigos likus vos 9 dienoms, pabandykime įnešti bent šiek tiek aiškumo į šį chaosą ir apžvelgti komandų pagrindinius kozirius bei galimybes jais pasinaudoti.
Naujojo Orleano „Hornets“ (54-22) klubo sėkmingas pasirodymas NBA sezono pirmojoje pusėje krepšinio specialistų buvo sutiktas gana skeptiškai ir visi kaip susitarę tvirtino, kad komanda tokio tempo neatlaikys. Visgi patys ekipos krepšininkai buvo kitokios nuomonės ir paneigę visas prognozes dabar yra įsitaisę pirmoje Vakarų konferencijos pozicijoje. Artimiausi persekiotojai dar gali nuversti „širšes“ nuo sosto, bet Naujojo Orleano klubas žemiau 3-iosios vietos jau nebeturėtų nusiristi. Pagrindiniai ekipos ginklai - komandinis žaidimas ir situaciją aikštėje beveik visada kontroliuojantis tiek įžaidėjo, tiek atakuojančio gynėjo pozicijoje galintis rungtyniauti Chrisas Paulas. Jis mėgsta ne tik pats imtis iniciatyvos, bet ir asistuoti komandos draugams - per vienas rungtynes vidutiniškai pelno po 21,5 taško ir atlieka net po 11,5 rezultatyvaus perdavimo. „Hornets“ yra vienas iš mažiausiai prasižengiančių klubų ir nors jų priekinės linijos krepšininkai Taisonas Chandleris bei Davidas Westas nepasižymi ypatingu „švelnumu“, komandinė drausmė ekipai leidžia sutaupyti vidutiniškai po 4 taškus per rungtynes. Jei neįvyks nieko netikėto, Byrono Scotto auklėtiniai neturėtų užleisti savo pozicijos, o Chrisas Paulas pelnytai iškovoti naudingiausio NBA reguliariojo sezono žaidėjo (MVP) apdovanojimą.
Dabartiniai NBA čempionai San Antonijaus „Spurs“ (53-24) krepšininkai šiemet yra rimtai nusiteikę apginti iškovotą titulą. Iš paskutinių dešimties rungtynių iškovoję devynias pergales, jie, panašu, įgijo formą pačiu laiku - prieš prasidedant lemiamoms dvikovoms. Kaip ir visada, pagrindinis „Spurs“ koziris - nepralaužiama gynyba. Štai ir paskutinėse rungtynėse San Antonijaus ekipa laimėjo toli gražu ne savo puolimo dėka - išvykoje Portlando klubas parklupdytas rezultatu 72:65. Grego Popovičiaus vadovaujama ekipa gynyboje atkovoja daugiausiai kamuolių visoje lygoje bei skiria ypač didelį dėmesį varžovų tolimiems metimams. Visas komandos puolimas dažniausiai gula tik ant 3 krepšininkų pečių - Timo Duncano (19,5 taškų), Tonio Parkerio (18,4 t.) ir Emanuelio Ginobilio (19,8 t.). „Spurs“ žaidėjų dar laukia labai svarbi akistata su „Lakers“ komanda, kuri gali ir nulemti, kurią vietą čempionai užims po 82-ejų rungtynių.
Kobės Bryanto vedamas Los Andželo „Lakers“ (53-22) klubas yra vienas sunkiausiai prognozuojamų - ne dėl savo žaidimo stiliaus, o dėl būrio traumuotų ar jau atsigavusių po traumų, bet dar nepilna jėga žaidžiančių krepšininkų: P. Gasolio, D. Fisherio, A. Bynumo, L. Waltono. Puolant komandai retai kada iškyla didesnių sunkumų, o štai gynybos spragų ne visada pavyksta išvengti. Iš esmės būtent dėl per daug atsainaus požiūrio į gynybą Los Andželo ekipa patyrė du labai skaudžius smūgius kovo mėnesio pabaigoje savo arenoje nuo Šarlotės ir Memfio klubų. Tuose susitikimuose buvo praleista atitinkamai 108 ir 114 taškų. Vis dėlto, jei „Lakers“ žaidėjų nebekankins traumos, vis pavojingesniu tampantis K. Bryanto ir P. Gasolio tandemas bei vyriausiojo trenerio Philo Jacksono neįkainojama patirtis gali duoti puikių rezultatų.
Jutos „Jazz“ komanda (51-26) turi du veidus - vieną namie, kur nuo kelio šluojami visi varžovai (35-4), ir visai kitą išvykose (16-22), todėl šios ekipos krepšininkams yra ypač svarbu nenusileisti žemiau ketvirtosios pozicijos, kuri bent pirmajame atkrentamųjų varžybų etape suteikia namų aikštės pranašumą. Paskutiniame susitikime „Jazz“ žaidėjai tiesiog sutraiškė San Antonijaus „Spurs“ ekipą 90:64 - žinoma, rungtynės vyko Jutoje, bet tai tikrai nemenkina tokio įspūdingo susidorojimo su čempionais svarbos. Apie klubo potencialą nėra net ko pradėti ir kalbėti, bet 66-erių metų ekipos strategui Jerry Sloanui reiktų pasistengti sumažinti tokią drastišką takoskyrą tarp to, kaip „Jazz“ klubas žaidžia palaikomas savo sirgalių ir to, kaip jam nesiseka žaisti išvykos rungtynių. Jei tai pavyks padaryti, Jutos ekipai gali pavykti pakilti ir vienu kitu laipteliu aukštyn bei užsitikrinti geresnes startines pozicijas prieš atkrintamąsias varžybas.
Fynikso „Suns“ (51-26) komanda surizikavo ir sezono viduryje išmainė ilgametį savo žaidėją Shawną Marioną į nebe pirmos jaunystės, bet vis dar sunkiau sustabdomą vidurio puolėją Shaquille'ą O'Nealą. Ar rizika pasiteisino, kol kas dar ankstoka spręsti - su naujuoju pirkiniu iškovota 13 pergalių ir patirti 9 pralaimėjimai. Reikia pastebėti, kad su Shaqo atėjimu kaip feniksas iš pelenų prisikėlė ir naujomis spalvomis sužibo kitas „„saulių“ aukštaūgis Amaras Stoudemire'as. Jo statistiniai rodikliai, kaip ir varžovams atnešama žala, greitai šovė į viršų: perėjęs į sunkiojo krašto poziciją, A, Stoudemire'as per kiekvienas rungtynes vidutiniškai pelno po 29,4 taško, pataikydamas 58,2 proc. visų savo metimų. Be kita ko, ženkliai sumažėjo jo surenkamų pražangų kiekis, o tai leidžia „Suns“ laivo vairininkui Mike'ui D'Antonijui laikyti ekipos lyderį aikštėje keliomis minutėmis ilgiau. Bene didžiausias Fynikso komandos trūkumas - trumpas atsarginių žaidėjų suolelis, dėl kurio per rungtynes aikštelėje pasirodo tik 7-8 krepšininkai. Štai ir paskutinėse rungtynėse „Suns“ su varžovais iš Dallaso pristigo ne tik svaresnio atsarginių žaidėjų indėlio, bet ir jėgų - ketvirtasis kėlinys pralaimėtas 9:27, o susitikimas 98:105. Tad Fynikso klubui reikia ieškoti atsarginių resursų norint pakovoti dėl vietos po saule.
Hiustono „Rockets“ (52-25) krepšininkai, pasiekę įspūdingą 22 pergalių iš eilės seriją, galutinai nutildė visus kritikus. Be traumuoto Yao Mingo rungtyniaujantis „Rockets“ klubas ne tik, kad nesumažino savo apsukų, bet atrodo, jas tik dar padidino. Tiesa, kyla pagrįstų abejonų dėl to, ar „raketoms“ užteks turimo parako. Apie jo senkančias atsargas liudija ir pirmieji ženklai: iš paskutinių aštuonių susitikimų pavyko iškovoti vos tris pergales, o trejos varžybos pralaimėtos 20-ies ir daugiau taškų skirtumu. Hiustono ekipos pagrindinis ginklai - kibi gynyba ir klampus žaidimas. Jei sau parankų žaidimo stilių pavyksta primesti priešininkams, „Rockets“ komandos nariai jaučiasi kaip žuvys vandenyje. Klubo lyderis Tracy's McGrady's yra bene vienintelė rimta grėsmė varžovų gynėjams ir tai pastariesiems tik palengvina darbą, todėl jam komandos draugų parama tikrai nepamaišytų. Visgi kad ir kaip pasibaigtų šis sezonas Ricko Adelmano auklėtiniams, tiek treneris, tiek žaidėjai nusipelno pagyrų už visiems pademonstruotas kovingumo pamokas.
Dallaso „Mavericks“ komanda (48-29) taip pat neišvengė pasikeitimų sezono viduryje - į klubą pavyko prisivilioti vieną geriausių NBA lygos įžaidėjų J. Kiddą, tačiau jo įsigijimas kol kas lauktos naudos ir rezultatų neatnešė. „Mavericks“ ekipa vis dar nėra tikra dėl to, ar dalyvaus atkrentamosiose varžybose, nes jai ant kulnų lipa Denverio „Nuggets“ ir Golden State „Warriors“ kolektyvai. Be to, su J. Kiddu Dallaso komanda nugali tik silpnesnius priešininkus, o ekipomis, turinčiomis teigiamą laimėtų-pralaimėtų rungtynių balansą, beveik visada nusileidžia - 1 pergalė per 11 susitikimų. Dabartinė situacija yra tokia, kad klubo lyderis Dirkas Nowitzkis, sukandęs dantis ir sutelkęs paskutines jėgas, turi grumtis su oponentais bei net akimirkai negalvoti apie iki galo neišsigydytas traumas, nes nepatekimas į atkrentamąsias varžybas Averio Johnsono vadovaujamai ekipai būtų tolygus katastrofai. Likusių rungtynių tvarkaraštis taip pat nežada nieko gero - tik vienas silpnesnis priešininkas per 5-erias rungtynes. Tad laiko užsilaižyti žaizdas ar pataupyti jėgas tikrai nebus.
Denverio „Nuggets“ krepšininkų (46-31) situacija ne ką geresnė. Nepavyko jos pataisyti ir per paskutinį susitikimą Sietle, kai po dviejų pratęsimų trilerio buvo apmaudžiai 147:151 nusileista „SuperSonics“ klubui. „Nuggets“ ekipa bene vienintelė visoje NBA lygoje, kuri savo gretose turi net du žaidėjus, kiekviename susitikime vidutiniškai pelnančius daugiau nei po 25 taškus: Allenas Iversonas meta po 26,3, o Karmelas Anthony's po 25, 9 taško. Maža to, komandoje yra pakankamai daug tamsiųjų arkliukų, kurie taip pat bet kada gali sėkmingai iššauti – tai ir mūsiškis Linas Kleiza, ir Kenyonas Martinas, ir Markusas Camby's, ir J. R. Smithas. Ekipos propaguojamas itin greitas žaidimo tempas dažnai duoda savo dividendų, bet nepersistengimas gynyboje kartais suteikia Denverio varžovams dar didesnių argumentų. Klubo likimas gali spręstis žūtbūtinėje dvikovoje balandžio 12-ą dieną išvykoje su Golden State „Warriors“ krepšininkais.
Golden State „Warriors“ (46-31) komanda taip pat mėgsta patrauklų akiai atakuojantį krepšinį ir dar neprarado realių vilčių suskubti į nuvažiuojantį atkrentamųjų varžybų traukinį. Jei su ekipos puolimo mechanizmu viskas gerai (vien rezultatyvusis trejetas Stephenas Jacksonas, Monta Ellisas ir Baronas Davisas, laikantis visas klubo žaidimo vadeles savo rankose, neretai per rungtynes surenka virš 60 taškų), tai gynyboje erdvės tobulėjimui apstu. „Warriors“ žaidėjai yra paskutiniai pagal atkovotus gynyboje kamuolius visoje Šiaurės Amerikos Nacionalinės krepšinio asociacijoje (NBA), tad atėjus lemiamų akistatų metui, spragos gynyboje gali pakišti koją kovoje dėl paskutinio kelialapio į atkrintamąsias.
Taigi atsakymus į visus klausimus, kurių NBA lygos reguliariajame sezone dar liko tikrai nemažai, sužinosime per artimiausias 9 dienas. Tada ir pamatysime, kurioms ekipoms pavyko išnešti sveiką kailį iš šios mėsmalės, o kurioms sezonas baigėsi sulig 82-osiomis rungtynėmis. Ekstremalių išbandymų metas atėjo!
