Aštuntfinalio serijoje panevėžiečiai mes iššūkį vienai turnyro favoričių Bolonijos „Virtus“ ekipai, kuri B grupėje pasiekė 11 pergalių ir kiek netikėtai liko tik ketvirtoje pozicijoje, nors jai buvo prognozuojama pozicija tarp dviejų stipriausių komandų.
„Virtus“ neslepia ambicijų žaisti Eurolygoje ir praėjusiame sezone atvirai deklaravo tikslus žengti į pajėgiausią turnyrą Europoje, bet kelią italams pastojo Kazanės „Unics“ ekipa, kuri pralaimėjo pirmąsias serijos rungtynes, o tada laimėjo dvejas paeiliui bei eliminavo Bolonijos klubą pusfinalyje.
Vasarą „Virtus“ nemažino ambicijų ir ne tik sustiprino sudėtį, bet ir pasikvietė garsų vyriausiąjį trenerį – Sergio Scariolo, kuris treniruoja Ispanijos vyrų rinktinę ir su ja yra laimėjęs net septynis medalius. 61-erių italas pastaruosius trejus metus darbavosi Nacionalinėje krepšinio asociacijoje (NBA), kur buvo Toronto „Raptors“ trenerių štabo narys.
Dar prieš sezono pradžią „Virtus“ kortas ėmė jaukti traumos – Ekpe Udoh ir Awudu Abassas iškrito iš rikiuotės visam sezonui. Iš NBA pasikviestas Nico Mannionas turėjo būti rimtas pastiprinimas gynėjų grandyje ir sirgaliai jam kėlė dideles ambicijas dėl puikaus pasirodymo vasarą Italijos rinktinėje, bet gynėją užpuolė žarnyno infekcija, dėl kurios jis neteko daug svorio ir labai ilgai įgaudinėjo sportinę formą. 21-erių italas šiame Europos taurės sezone nežiba (13 min., 2,6 tšk., 1,5 atk. kam., 1,9 rez. perd., 1,4 naud. bal.), bet „Virtus“ turi su juo ilgalaikę sutartį ir šis talentingas gynėjas neabejotinai yra ateities žaidėjas.
„Virtus“ vietoje E.Udoh pasikvietė 266 mačus NBA sužaidusį JaKarrą Sampsoną, kuriam tai yra pirma patirtis Europoje, bet 29 metų 201 cm ūgio amerikietis savo atsarginio centro vaidmenį atlieka neblogai – 6,6 taško, 3,6 atkovoto kamuolio ir 6,7 naudingumo balo per 13 minučių. Pagrindinis vidurio puolėjas yra prancūzas Mouhammadou Jaitehas. Atletiškas 27 metų 208 cm ūgio legionierius per 22 minutes renka 11,9 taško, 7,6 kamuolio ir 17,5 naudingumo balo.
Puolėjų grandyje „Virtus“ išsaugojo Amarą Alibegovičių ir Kyle‘ą Weemsą, kuriuos „Lietkabelis“ pažįsta iš kovų praėjusiame sezone. Pastarasis nepasimetė žvaigždžių apsuptyje ir žaidžia solidžiausią sezoną karjeroje: K.Weemsas per 26 minutes pelno 13,2 taško, atkovoja 3,4 kamuolio, atlieka 2,2 rezultatyvaus perdavimo ir renka 13,1 naudingumo balo.
Prieš sezoną iš Krasnodaro „Lokomotiv-Kuban“ atvyko Kevinas Hervey (21 min., 1,1 tšk., 3,9 atk. kam., 2,4 rez. perd., 12,6 naud. bal.), kuris pernai taip pat rungtyniavo prieš „Lietkabelį“. Jau sezono metu pasirašyta sutartis su Tornike Shengelia, kuris paliko Maskvos CSKA. Eurolygoje vienu iš geriausių sunkiųjų kraštų vadintas kartvelas po truputį įsibėgėja ir naujojoje komandoje, kur Europos taurėje spėjo sužaisti ketverias rungtynes (7,2 tšk., 6,2 atk. kam., 3,2 rez. perd. Ir 12,8 naud. bal. per 20 min.).
Gynėjų grandyje be jau minėto N.Manniono yra Marco Belinelli (20 min., 12,4 tšk., 2,8 rez. perd., 11,2 naud. bal.), kuris prie „Virtus“ prisijungė dar praėjusio sezono antroje dalyje. Snaiperis pastaruoju metu buvo traumuotas, bet praėjusį savaitgalį jau grįžo ant parketo po daugiau nei mėnesio pertraukos. Tiesa, Bolonijos ekipa turi praradimą, kadangi Isaia Cordinier (22 min., 10 tšk., 3,4 atk. kam., 10,7 naud. bal.) patyrė traumą, todėl jis dvikovoje su „Lietkabeliu“ ant parketo nepasirodys.
Kartu su M.Jaitehu naudingiausio komandos žaidėjo vardą dalinasi Milošas Teodosičius. Veteranas per 25 minutes renka 11,6 taško, atkovoja 2,1 kamuolio, atlieka net 9,3 rezultatyvaus perdavimo ir fiksuoja 17,5 naudingumo balo vidurkį. Kartu su T.Shengelia iš CSKA persikėlė ir Danielis Hackettas – skirtingai nei kartvelas, italas susiejo ateitį su „Virtus“ iki 2024 metų vasaros. 196 cm ūgio gynėjas taip pat įsibėgėja „Virtus“ komandoje ir per 24 minutes įmeta po 9 taškus bei renka 8,2 naudingumo balo.
Daug S.Scariolo pasitikėjimo sulaukia 22-ejų Alessandro Pajola. Šis 194 cm ūgio gynėjas yra kibus gynyboje, o puolime daug dėmesio skiria atakų organizavimui, todėl per 23 minutes atlieka 4,1 rezultatyvaus perdavimo. Trečią sezoną „Virtus“ rungtyniaujantis italas taip pat pelno 5,9 taško, atkovoja 1,9 kamuolio ir renka po 8 naudingumo balus.
Europos taurėje „Virtus“ patenka į kelis penketukus pagal svarbiausius komandinius rodiklius: penkta pagal naudingumo balus (98.5) ir įmetamus taškus (84,4), yra trečia pagal įmetamus dvitaškius (22,4) bei pirmauja pagal rezultatyvius perdavimus – 22,4 per mačą.
„Virtus“ pernai „sausai“ laimėjo Italijos lygos finalo seriją prieš Milano „AX Armani“ ekipą. Šiame sezone „juodieji“ lenkia Eurolygos komandą ir reguliariajame sezone – pirmauja su 23 pergalėmis ir vos 3 pralaimėjimais, kai oponentai turi 2 pergalėmis mažiau.
Jeigu „Lietkabelis“ įveiks „Virtus“, ketvirtfinalyje susitiks su Badalonos „Joventut“ bei Ulmo „Ratiopharm“ poros laimėtoju. Šios rungtynės bus sužaistos antradienį.
Kol kas svarbiausias sezono rungtynes „Lietkabelis“ pradės trečiadienį 21.45 val.
