Nuo to laiko prabėgo jau trylika metų ir Lietuvos bokštas ne tik, kad įgijo begalę daug pasitikėjimo savimi, tačiau ir tapo rekordininku – rezultatyviausiu istorijoje NBA krepšininku lietuviu. Kokį kelią aukštaūgis iki to nuėjo?
Laiptelis po laiptelio, bet dideliais žingsniais
Iš Utenos kilusio, šiuo metu 31-erių, 211 cm ūgio J. Valančiūno profesionalo ištakos siekia dar 2008 m., kuomet būdamas šešiolikos metų, jis debiutavo tuometinio Vilniaus „Lietuvos ryto“ dublerių „Perlo“ komandoje.
Na, o 2009–2010 m. sezone jis kartu su „Perlo“ komanda debiutavo ir Lietuvos krepšinio lygoje (LKL), kur visą sezoną buvo vienas komandos lyderių.
Blizgėjo net ir reguliariojo sezono rungtynėse prieš lygos grandą Kauno „Žalgirį“, kur dominavo po krepšiais ir pelnė 20 taškų.
Geras žaidimas nebuvo praleistas pro akis ir 2010 m. pradžioje J. Valančiūnas jau tapo „Lietuvos ryto“ komandos nariu, su kuria iškovojo LKF taurės ir LKL čempiono titulus. LKL vidutiniškai pelnė po 8,8 taško ir atkovojo po 5 kamuolius.
2010-2011 m. sezone jis „Lietuvos ryto“ komandoje jau pelnydavo po 11,5 taško ir atkovodavo po 7 kamuolius, o 2011-2012 m. sezone vidutiniškai LKL per vienerias rungtynes pelnydavo po 14 taškų ir atkovodavo 7 kamuolius.
Uteniškis į viršų kilo laiptelis po laiptelio, tačiau žingsniai buvo vis didesni, tad niekas neabejojo, kad jo laukia šviesi ateitis už Atlanto.
Be didesnių problemų įsitvirtino ir NBA
NBA lygoje vidurio puolėjas debiutavo 2012-2013 m. sezone, kuomet jam jau buvo sukakę 20 metų.
Nors kai kuriems jauniems žaidėjams, ypač tiems, kurie atvyksta iš Europos, stipriausioje pasaulyje lygoje įsitvirtinti būna sunku, o kai kuriems to visai padaryti nepavyksta, J. Valančiūnas tą įgyvendino be didesnių sunkumų.
Jau debiutinį sezoną NBA lietuvis aikštėje praleisdavo po beveik 24 min. per kurias pasižymėdavo 8,9 taško ir 6 atkovotais kamuoliais. 2013 m. kovą jis vidutiniškai žaidė net 27 minutes per rungtynes bei pelnė po 11,4 taško ir atkovojo po 7,3 kamuolio. Buvo tituluotas Rytų konferencijos mėnesio naujoku.
Toronto klube jis žaidė net aštuonis sezonus ir visi jie statistikos atžvilgiu buvo pakankamai solidūs.
Pavyzdžiui, viename sėkmingiausių pagal +/- rodiklį 2015-2016 m. sezone, jis aikštėje vidutiniškai praleisdavo po 25,9 min. ir pelnydavo po 12,8 taško bei atkovodavo po 9,1 kamuolio. Taip pačiai sėkmingame 2017-2018 m. sezone, krepšininkas aikštėje vidutiniškai praleisdavo po 22,4 min. ir pelnydavo po 12,7 taško bei atkovodavo po 8,6 kamuolio.
„Dirbu daug ir ne tik ties tuo, kas svarbiausia aukštaūgiams puolėjams“, – 2018-aisiais po vienų iš rungtynių juokavo lietuvis, kurio anglų kalba ir drąsa bendraujant jau nė iš tolo nepriminė tos, kuri buvo 2011-aisiais.
Naujas etapas ir čempioniškas „Raptors” finišas
Po septynių sezonų Toronto „Raptors“ gretose J. Valančiūno karjera Kanados ekipoje – baigta. Taip skambėjo žurnalistinės antraštės, kai Toronto klubas 2019-ųjų vasarį J. Valančiūną ir jo komandos draugus C.J. Milesą bei Deloną Wrightą išsiuntė į Memfio „Grizzlies” ir už tai gavo ispaną Marcą Gasolį.
„Noriu eiti į aikštę, žaisti krepšinį ir laimėti. Myliu Torontą ir noriu čia likti“, – visai prieš pat mainus kalbėjo J. Valančiūnas.
Tačiau meilė miestui tąmet nesuveikė, kadangi klubas mainus atliko svajodamas apie čempionų titulą ir tą padaryti pavyko. Būtent 2019-aisiais „Raptors“ tapo NBA čempionais.
Viešojoje erdvėje pasirodė pasvarstymų, jog galbūt čempiono žiedą reikėtų padovanoti ir pačiam J. Valančiūnui, kuris eilę sezonų buvo svarbus klubo ramstis bei netgi pusę čempioniško sezono svariai prisidėdavo prie pergalių. Deja, čempiono žiedo jis taip ir negavo.
Kaip jau patyręs vilkas, J. Valančiūnas naujoje ekipoje netruko prisitaikyti. Memfio „Grizzlies” ekipoje jo minučių skaičius netgi išaugo.
Pavyzdžiui, 2020-2021 m. sezone aukštaūgis aikštėje vidutiniškai praleisdavo po 28,3 min., pelnė po 17,1 taško ir atkovodavo po 12,5 kamuolio.
Naujausias etapas Naujajame Orleane
2021-ųjų vidurvasarį Lietuvos krepšinio rinktinės kapitonas sužinojo, kad antrą kartą savo karjeroje buvo įtrauktas į mainų sūkurį ir žais jau trečiajame savo karjeroje NBA klube.
Nauja vidurio puolėjo stotele tapo Naujojo Orleano „Pelicans” ekipa. Už J. Valančiūną „Grizzlies“ gavo aukštaūgį Steveną Adamsą ir gynėją Ericą Bledsoe.
Įdomu tai, kad savo pirmąjį sezoną „Pelicans” klube krepšininkas žaidė absoliučiai rekordinį minučių skaičių per visą savo karjerą NBA.
2021-2022 sezone aikštėje J. Valančiūnas praleisdavo po 30,3 min. per kurias pelnė vidutiniškai po 17,8 taško ir atkovojo po 11,4 kamuolio.
Solidų minučių skaičių aikštėje per vienerias rungtynes lietuvis turi ir šiame sezone. Aikštėje vidutiniškai praleidžia po 26,6 min. per kurias pelno vidutiniškai po 14,1 taško ir atkovoja 9,6 kamuolio.
Džiaugsmingos akimirkos atėjo vos prasidėjus 2024-iesiems
Ir štai, išaušo ta lemtingoji diena, kuri J. Valančiūnui leido įsirašyti į istoriją.
2024-ųjų sausio 12 d. Naujojo Orleano „Pelicans“ išvykoje 113:125 nusileido Denverio „Nuggets“ ekipai, bet aukštaūgiui iš Lietuvos liūdėti nebuvo laiko.
Jis varžovams suvertė 17 taškų ir šiose rungtynėse pasiekė 10991 tašką pelnytą NBA skaičiuojant visas reguliariojo sezono rungtynes bei aplenkė anksčiau rezultatyviausiu lietuviu buvusį Žydrūną Ilgauską, kuris pelnė 10976 taškus.
Džiaugtis J. Valančiūnas su komandos draugais galėjo ir sekančiame mače, kai 118:108 įveikė Dalaso „Mavericks“. Jis šiose rungtynėse žaidė 28 minutes per kurias pelnė 14 taškų, atkovojo 12 kamuolių, atliko 7 rezultatyvius perdavimus.
Lietuvis perkopė jau 11 tūkst. NBA pelnytų taškų ribą. Bei sulaukė nuoširdžių komandos draugų bei trenerių sveikinimų.
Dabar artimiausias lietuvis, kuris kada nors gali pagerinti J. Valančiūno rekordą yra Sakramento „Kings“ atstovaujantis 27-erių Domantas Sabonis, kurio sąskaitoje yra daugiau nei 8200 taškų.
Kaip bebūtų, J. Valančiūno atkaklus darbas ir atsidavimas krepšinio aikštėje liks amžiams įrašytas ne tik Lietuvos, bet ir visoje NBA krepšinio istorijoje.
