Atrankos turnyrą Lietuvos rinktinė pradės ketvirtadienį 19 val. Lietuvos laiku vyksiančia dvikova išvykoje su grupės favorite Slovėnijos rinktine.
Trečiadienio popietę Slovėniją pasiekę Lietuvos rankininkai, rungtynių išvakarėse surengė treniruotę Velenės mieste, „Rdeča dvorana“ arenoje. „Raudonąja sale“ vadinama arena talpina 2500 žiūrovų ir yra dabartinio Slovėnijos čempiono, EHF Europos lygoje rungtyniaujančio „Gorenje“ klubo namai.
Slovėnijos rinktinė pastaruoju metu nuolat kovoja dėl aukščiausių vietų svarbiausiuose tarptautiniuose turnyruose. Šių metų sausį vykusiame Europos čempionate slovėnai užėmė 6 vietą.
Dar arčiau medalių Slovėnijos rankininkai buvo Paryžiaus olimpinėse žaidynėse. Žaidynių pusfinalyje minimaliu skirtumu 30:31 būsimiems olimpiniams čempionams danams pralaimėję slovėnai, vienu įvarčiu 22:23 pralaimėjo ir kovą dėl bronzos medalių Ispanijos rinktinei.
„Slovėnijos rinktinė – pasaulio elito komanda, kuri kovoja ne dėl vietos aštuntuke ar dešimtuke, o dėl medalių. Slovėnai turi daug aukšto lygio žaidėjų, kurie rungtyniauja stipriausiuose Europos klubuose. Jie gali pasigirti tokia komplektacija, kad į vieną poziciją gali rinktis ne po vieną ar du, o po tris ar net keturis aukšto lygio žaidėjus“, – apie varžovus kalbėjo Lietuvos rinktinės treneris Gintaras Savukynas.
Ryškiausia Slovėnijos rinktinės žvaigždė Jancas Blažas buvo išrinktas į simbolinę Paryžiaus olimpinių žaidynių rinktinę. Su „Barcelona“ klubu net tris kartus Čempionų lygą laimėjęs J. Blažas olimpinėse žaidynėse pelnė 43 įvarčius ir buvo šeštas rezultatyviausių žaidėjų sąraše.
Dar aukštesnę vietą tarp rezultatyviausių olimpiados rankininkų užėmė Aleksas Vlahas, pelnęs 56 įvarčius. Danijos „Aalborg“ klubui atstovaujantis slovėnas pagal rezultatyvumą nusileido tik olimpiniam čempionui danui Mathiasui Gidseliui.
„Savo pasirodymu olimpinėse žaidynėse mes parodėme, kad slovėnai gali pasiekti gerų rezultatų. Po olimpinių žaidynių jauni žaidėjai suprato, kad nepaisant nedidelės mūsų valstybės dydžio, Slovėnija gali varžytis dėl vietų pačioje viršūnėje“, – prieš prasidedant Europos čempionato atrankos turnyrui sakė nuo 2022 m. Slovėnijos rinktinę treniruojantis Urošas Zormanas.
44-erių metų U. Zormanas yra vienas garsiausių visų laikų Slovėnijos rankininkų. Per savo karjerą U. Zormanas net keturis kartus laimėjo EHF Čempionų lygą, atstovaudamas slovėnų „Celje“, ispanų „Ciudad Real“ ir lenkų „Vive Kielce“ klubams. Su Slovėnijos rinktine dabartinis treneris 2004 m. tapo Europos vicečempionu.
„Slovėnijos rinktinė – labai patyrusi komanda, turinti be galo didelį kiekį žaidėjų, rungtyniaujančių aukščiausiame Europos klubų lygyje. Kartu su puikiu treneriu jie pakeitė visą Slovėnijos rankinio vystymosi eigą ir dabar slovėnai yra tarp pačių geriausiųjų pasaulyje. Slovėnai yra neabejotini grupės favoritai ir visi tai žino. Bet niekas negali ir mūsų nuvertinti. Atvažiavome parodyti ką galime“, – teigė Lietuvos rinktinės kapitonas Gerdas Babarskas.
Nors lyginant su olimpinėmis žaidynėmis, Slovėnijos rinktinėje nebus kelių Paryžiuje žaidusių senbuvių, lietuvių varžovai tikina, kad Europos čempionato atrankos turnyro starte juos tenkins tik pergalė.
„Jokiu būdu negalime sugriauti to, ką sukūrė rinktinė. Žaisime šiek tiek pasikeitusios sudėties, kuri neturės daug laiko bendroms treniruotėms. Gerbiame kiekvieną varžovą, bet mus šią savaitę tenkins tik keturi taškai“, – prieš laukiančias rungtynes su Lietuvos ir Estijos rinktinėmis sakė vienas slovėnų lyderių, su „Barcelona“ klubu praėjusį sezoną Čempionų lygą laimėjęs Domenas Makučas.
Iš viso Slovėnijos rinktinėje bus net šeši rankininkai, rungtyniaujantys Čempionų lygos klubuose. Be dviejų „Barcelonos“ atstovų D. Makučo ir J. Blažo, į rinktinę atvyko A. Vlahas iš „Aalborg“, Timas Cokanas iš Plocko „Wisla“ ir Bitolos „Eurofarm Pelister“ klubo spalvas ginantys Nejcas Cehte bei Domenas Tajnikas.
„Tiesa, olimpinių žaidynių dalyvių rinktinėje šįkart nebus daug. Bet kada, jeigu ne dabar yra tinkamas laikas išbandyti kitus rankininkus. Varžovai nėra iš pasaulinio reitingo viršūnės, bet šiandien visi moka žaisti rankinį. Jeigu nebūsi nusiteikęs rimtai, gali kilti problemų“, – sakė Slovėnijos rinktinės treneris.
Per visą istoriją Lietuvos ir Slovėnijos rankininkai yra susitikę vos du kartus, pačioje abiejų valstybių nepriklausomybės aušroje ir 1994 metų Europos čempionato atrankos turnyre padalijo po pergalę. Pirmose tarpusavio rungtynėse 1993 m. kovo mėn. lietuviai svečiuose pralaimėjo 20:22, bet gruodį Kaune pasiekė revanšą tokiu pačiu skirtumu 24:22. Abejose rungtynėse žaidė ir dabartinis Lietuvos rinktinės treneris G. Savukynas.
Po dvikovos svečiuose su slovėnais, Lietuvos rankininkai grįš į Vilnių, kur „Twinsbet“ arenoje lapkričio 10 d. 18 val. susitiks su Šiaurės Makedonijos rinktine.
Į finalinį Europos čempionato etapą pateks dvi geriausios grupės komandos ir keturios geriausios trečią vietą užėmusios ekipos iš aštuonių grupių. Nustatant geriausias trečią vietas užėmusias komandas, bus skaičiuojami jų rezultatai tik su pirmą ir antrą vietas grupėje iškovojusiomis rinktinėmis.
